México.- La producción de plásticos aumenta cada año, en 2022 llegó a 400.3 millones de toneladas. Percibir la vida sin plásticos es imposible, pero el verdadero problema es cuando se convierten en basura, ya que la mayoría de los residuos terminan en los ecosistemas acuáticos. Los plásticos en ecosistemas acuáticos en algún momento se fragmentarán, produciendo partículas de menor tamaño (< 5 mm), llamados microplásticos.

Existen dos caminos fundamentales para el ingreso de los plásticos a los ecosistemas: la disposición de residuos directamente en cuerpos de agua, o la acumulación de plásticos y microplásticos en plantas de tratamiento de aguas. Los microplásticos pueden ser confundidos con comida, ingresar a la cadena alimentaria y llegar al humano. Los impactos de los plásticos en la salud humana aún no se conocen a fondo, pero las primeras evidencias de su presencia en placenta y sangre humana deberían alertarnos. Debe existir una regulación estricta referente al uso y desecho de plásticos; además, se deben buscar alternativas para contrarrestar la contaminación plástica, amigables con el medio ambiente. El objeto de este artículo es mostrar que la biotecnología ambiental para la remediación de la contaminación por plásticos es éticamente aceptable y se encuentra en el límite de lo jurídico.

¿Cómo es la regulación de residuos plásticos en México?

En la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos, se menciona que “Toda Persona tiene derecho a la protección de la salud…” y “a un medio ambiente sano…”; es decir, la sociedad mexicana tiene derecho a una regulación estricta de todo contaminante, incluyendo residuos plásticos. Esto también es un Derecho Humano Universal, reconocido por la ONU y La Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos. También la Ley Federal de Responsabilidad Ambiental menciona que cualquier persona que contamine o pueda estar contaminando, debe reparar los daños.

Ahora, ya que los estudios del impacto de los plásticos a la salud están en su etapa temprana, se puede recurrir al Principio de Precaución, mencionado en la Ley General de Cambio Climático, que establece que la práctica de actividades de mitigación de contaminación se debe realizar incluso si la evidencia científica no es concluyente.

La Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos dice que es facultad de la federación expedir normas que regulen la elaboración de plásticos, pero solo obliga a realizar planes de manejo a los grandes generadores de residuos (más de 10 t al año), igual que la NOM-161-SEMARNAT-2011. Se han propuesto reformas a dicha Ley para fomentar la educación ambiental, el uso de plástico biodegradables, pero ninguna ha sido autorizada.

Aunque no exista una ley que abarque todo el país, prácticamente todos los estados han prohibido el uso de bolsas de plástico, popotes y charolas de unicel. La prohibición de plásticos de un solo uso se implementó en diversos estados por modificaciones a la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos y de la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente. Además, la Ley de Residuos Sólidos del Distrito Federal ya incluye la definición de Microplásticos y la prohibición del uso de estos. En 2019 y 2020 se presentaron iniciativas para adicionar a la Ley General de Salud la prohibición del uso de microplásticos, la cual no ha sido aprobada. Es de particular importancia mencionar la NOM-083-SEMARNAT-2003, la cual regula la disposición final de los residuos sólidos urbanos y los sitios destinados a su ubicación garanticen la protección del ambiente.

También es de reconocer el trabajo de la SEMARNAT que junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente trabajan en la elaboración del Plan Nacional de Acción para Residuos Marinos y Contaminación Plástica (Plan REMAR), cuyo objetivo es implementar una política pública sobre Residuos Marinos y Contaminación Plástica.

Una arista importante es el Movimiento Social, que ya se ha hecho presente para exigir al Gobierno Mexicano regulaciones relativas a residuos y producción de plásticos por medio de la Declaratoria Xitla en 2022. Donde se resalta la exigencia de una Ley General de Economía Circular, el transparente listado de aditivos plásticos y que se reconozca que las plantas de tratamiento de aguas residuales no son aptas para detener los microplásticos.

La biotecnología como propuesta de biorremediación de contaminación plástica

La biotecnología es la integración de las ciencias naturales y la ingeniería con el objetivo de aplicar organismos, células o moléculas provenientes de ellos, en productos o servicios. La biotecnología ambiental abarca el desarrollo de bioprocesos para el diagnóstico de contaminación y procesos de biorremediación, principalmente.

La biorremediación es una técnica para remover, minimizar o neutralizar contaminantes del ambiente utilizando organismos. Estos organismos consumen los contaminantes y producen energía y otras moléculas más simples que no son consideradas contaminantes. También se pueden utilizar enzimas producidas por los microorganismos, que son moléculas que aceleran las reacciones químicas. Dentro de los organismos reportados como degradadores de plásticos encontramos organismos superiores como los gusanos y principalmente microorganismos como hongos y bacterias.

Los gusanos amarillos de la harina (Tenebrio molitor) se han reportado para la degradación de polipropileno (PP) y policloruro de vinilo (PVC). Los supergusanos (Zophobas atratus) para PP y el poliestireno (PS). La bacteria Serratia del intestino del gusano de la polilla de la cera (Galleria mellonella), puede degradar polietileno (PE) y la misma bacteria, pero aislada del intestino de la mantis asiática (Hierodula patellifera) también degrada poliuretano (PUR).

Los principales actores en la degradación de plásticos son los microorganismos, ellos tienden a colonizar la superficie, producir enzimas que cortan la molécula del plástico en moléculas más pequeñas, y utilizar estas como alimento para producir energía.

Las bacterias han sido estudiadas en la degradación del PP, PE, PVC y tereftalato de polietileno (PET); una característica es que en su mayoría son aisladas de ambientes contaminados. También se ha reportado que, en conjunto, pueden aumentar su capacidad de degradación. La bacteria más conocida en cuanto a degradación de PET es Ideonella sakaiensis, que utiliza dos enzimas (PETasa y MHETasa). Los hongos, en especial del género Aspergillus, son capaces de degradar PE, PVC y PUR. En cuanto a enzimas, existen varias. Podemos mencionar las cutinasas, tanto de hongos como de bacterias, que han sido ampliamente estudiadas para la degradación de PET.

En los vertederos o rellenos sanitarios ocurre degradación microbiana, a un ritmo muy lento, y el uso complementario de técnicas biotecnológicas (por ejemplo, la aireación o la estimulación -adicionar algunos sustratos-) puede acelerar esta degradación e impedir que los residuos lleguen a los tiraderos y se provoque mayor contaminación.

La biotecnología otorga un sinfín de herramientas para poder contrarrestar la contaminación plástica. Se debe poner especial atención en microorganismos aislados de ambientes contaminados y evaluar su trabajo en conjunto; y en enzimas que degradan algún biopolímero, es decir, macromoléculas de origen natural, para investigar si estas son aptas para degradar plásticos también y posteriormente mejorarlas. Algunas de estas investigaciones ya se han realizado, pero es necesario continuar, escalar y optimizar estos bioprocesos.

La biotecnología puede alterar el marco regulatorio del uso de plásticos, y de hecho lo hace, por ejemplo, el caso de la Reforma a la Ley Ambiental del Estado de San Luis Potosí (2019) evitando y advirtiendo uno de los elementos más contaminantes del planeta: el unicel.

Estimado lector, nuestra apuesta con el presente trabajo es robustecer los propios modelos de actuar y ser como investigadores, e impactar en el beneficio social para contender con el complejísimo problema de la contaminación por plásticos a nivel global.

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Foto UNAM

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