México.- A 960 años luz de distancia se encuentra la Nebulosa NGC 1333, una región joven del universo, con aproximadamente un millón de años de antigüedad, donde actualmente se están formando estrellas, explicó en entrevista Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM.

En esta región, el Telescopio Espacial JWST logró detectar seis objetos con masas entre 5 y 15 veces la masa de Júpiter, el planeta más masivo del Sistema Solar.

Estos objetos de masas planetarias no giran alrededor de una estrella. Se forman de manera similar a las estrellas, pero con una masa mucho menor, lo que impide clasificarlos como tales.

¿Qué tienen de especial estos objetos? Hay dos puntos importantes: el primero es que uno de ellos parece tener un disco a su alrededor, aunque esto aún está en estudio. El segundo es la pregunta de por qué estos objetos tienen una masa límite de formación de 5 veces la masa de Júpiter y no menos, aunque las observaciones tenían la sensibilidad necesaria para detectarlas. Posiblemente dependa de las condiciones específicas de la nube de la que provienen, indicó la académica.

Aunque es raro, se han encontrado objetos con masas planetarias en otras partes de nuestra galaxia, añadió Gómez Maqueo.

¿Cómo distinguen una estrella de un planeta?

La diferencia principal entre una estrella y un planeta (que no orbita otro objeto) radica en la masa y la temperatura. “Sabemos que un objeto con menos de 80 veces la masa de Júpiter no puede quemar hidrógeno en su interior, por lo que no se considera una estrella”, explicó Gómez Maqueo.

Por otro lado, una estrella tiene la capacidad de convertir hidrógeno en helio y alcanzar un equilibrio térmico, como es el caso del Sol, agregó la investigadora.

Los objetos con menos de 80 veces la masa de Júpiter se conocen como enanas marrones y no se consideran estrellas, ya que no pueden fusionar hidrógeno en helio. La diferencia exacta entre una enana marrón y un planeta aún no está completamente clara, siendo un tema de estudio activo en el campo de la astronomía.

Estos seis objetos detectados ya no podrán aumentar significativamente su masa, aunque estén rodeados de materia estelar.

¿Cómo se logró la detección?

Aunque no se puede medir directamente la masa de estos objetos, quienes hacen astronomía pueden medir su temperatura. La detección se logró gracias a la observación de una imagen de la región de NGC 1333, compuesta de espectros de luz, en la que se identifican las fuentes puntuales.

El 10 % de los objetos identificados en esta región forman parte de estos cuerpos con masas planetarias. “Se cree que se forman como resultado de los mismos procesos que generan a las estrellas”.

El mismo proceso físico que crea una estrella como el Sol también puede dar lugar a estos objetos de baja masa.

Sistemas planetarios

Las y los astrónomos definen un sistema planetario como aquel en el que los planetas giran alrededor de una o más estrellas. Si no hay un objeto central cuya gravedad atraiga a otros cuerpos, no puede considerarse un sistema planetario.

Las estrellas, enanas marrones y planetas suelen formarse del material proveniente de una nebulosa, por lo que están compuestos por los mismos elementos de gas y polvo.

Las nebulosas forman estrellas a partir de colapsos gravitacionales, y posteriormente se desarrollan discos a su alrededor, donde nacen los sistemas planetarios. Eventualmente, la nebulosa se dispersa. La mayoría de las técnicas para detectar exoplanetas son indirectas, observando el efecto gravitacional que la estrella ejerce sobre el planeta.

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