México.- ¿Te imaginas que en lugar de tener un océano azul como el de la Tierra, todo fuera hecho de magma y se viera rojo? Esto podría ser lo que tiene en su interior Ío, el satélite galileano más cercano a Júpiter.

La superficie de la luna más interna de Júpiter está cubierta de lagos de lava abrasadora y corneada por cientos de volcanes activos, algunos de los cuales escupen rocas fundidas de decenas de kilómetros de altura.

Ahora, los investigadores están investigando la naturaleza del interior infernal de Ío para explicar qué está impulsando el espectacular vulcanismo en la superficie ardiente de la luna.

"Es el lugar con mayor actividad volcánica del sistema solar", dice el científico planetario Samuel Howell del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pero no está muy claro de dónde proviene esa energía".

Los investigadores generalmente están de acuerdo en que Ío obtiene la mayor parte de su energía de un tira y afloja gravitacional entre su planeta padre Júpiter y su luna hermana Europa. Esas grandes fuerzas tiran del cuerpo rocoso de Ío, generando un tremendo calor por fricción en su interior. Pero cómo se almacena y se mueve ese calor sigue siendo un misterio.

Una explicación es que el inframundo de Ío puede albergar un enorme océano de magma líquido, dijo el científico planetario David Stevenson de Caltech el 15 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana. Aunque el tamaño exacto del mar fundido propuesto sigue siendo incierto, debería ser relativamente grande, dijo.

“El océano de magma podría tener, digamos, 100 kilómetros de espesor”.

En 2011, los investigadores informaron que el manto de Ío no podía ser completamente sólido. Las mediciones magnéticas de Ío de la nave espacial Galileo indicaron que debe haber una capa eléctricamente conductora dentro de la luna. Una capa subterránea global que contenga roca fundida, escribieron los científicos, encajaría a la perfección.

Pero los investigadores no pudieron decir si esa capa consistiría en un mar continuo de magma o en muchas pequeñas bolsas de roca fundida dispersas en roca sólida, parecidas a una esponja empapada.

Sobre la base de ese trabajo anterior, Stevenson y el geofísico de Caltech, Yoshinori Miyazaki, calcularon que una capa mixta de magma y roca sólida debajo de la corteza de Ío sería fundamentalmente inestable bajo la cantidad de calentamiento que predicen que ocurre dentro de la luna. La roca fundida y la roca sólida se dividirían en capas distintas, con la roca fundida fusionándose en un mar subterráneo, dijo Stevenson. "La conclusión final es [que] Ío tiene un océano de magma".

"Mucha información es consistente con una gran capa conductora global que podría ser un océano de magma", dice Howell. “Pero no diría que hay consenso sobre cómo interpretar esos datos”.

En cambio, la verdad puede estar dentro del corazón de Ío, donde puede acechar un núcleo hecho de metal sólido, informó Howell el 15 de diciembre en la reunión. Investigaciones anteriores han sugerido que Ío tiene un núcleo rico en metales. Howell y sus colegas calculan que un núcleo de metal tan rígido como el hielo sólido y un manto rocoso tan viscoso como el de la Tierra podrían dispensar por completo las inmensas cantidades de calor que se estima que emite Ío. Eso cumpliría el papel de derramamiento de energía de un océano de magma.

Las mediciones futuras recopiladas por la misión Juno en curso de la NASA, así como dos futuras naves espaciales, Europa Clipper de la NASA y JUICE de la Agencia Espacial Europea, pueden proporcionar los datos necesarios para determinar si alguna de las hipótesis, o alguna combinación, es correcta, dijeron Stevenson y Howell. Hasta entonces, el misterio de lo que habita en las oscuras profundidades de Ío tendrá que permanecer en el purgatorio.

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