La Universidad de Harvard dio a conocer los resultados de su Estudio sobre el Desarrollo de los Adultos, la investigación más extensa y prolongada sobre el desarrollo humano a nivel mundial, iniciada en 1938 y activa desde hace más de ocho décadas. Su objetivo ha sido observar cómo evolucionan las prioridades, los arrepentimientos y las fuentes de satisfacción a lo largo de la vida.

El proyecto comenzó con 268 estudiantes varones de Harvard, pero con el tiempo se amplió a sus esposas, descendientes y nuevas generaciones. Actualmente, incluye entrevistas a personas de entre 70 y 90 años, con el fin de registrar recuerdos y arrepentimientos en etapas avanzadas de la vida.

Robert Waldinger, psiquiatra y director del estudio, señaló que los resultados muestran diferencias claras entre hombres y mujeres. En el caso de ellas, uno de los principales pesares fue haber limitado su autenticidad por temor a la opinión ajena, mientras que los hombres lamentaron haber dedicado demasiado tiempo al trabajo, lo que redujo su convivencia con seres queridos.

El estudio identificó que muchas mujeres expresan, al llegar a la vejez, habiéndose preocupado en exceso por lo que otros pensarían en lugar de vivir de acuerdo con sus convicciones. Según Waldinger, “seguir expectativas externas en lugar de deseos propios” derivó en profundas insatisfacciones personales.

Este arrepentimiento se relaciona con decisiones limitadas por el contexto cultural o social, donde el temor al “qué dirán” condicionó opciones de vida y afectó tanto la autenticidad como el bienestar emocional. En retrospectiva, muchos lamentan haber priorizado la aprobación social sobre experiencias significativas.

La investigación evidencia que estos pesares están vinculados a los roles sociales y las expectativas culturales predominantes en las décadas en que los participantes tomaron sus decisiones más relevantes. Waldinger recordó en una conferencia de 2023 que los recuerdos más recurrentes suelen girar en torno a las relaciones personales y la autenticidad de las elecciones.

El estudio también indagó sobre los aspectos que más orgullo generan al final de la vida. Tanto hombres como mujeres coincidieron en destacar experiencias vinculadas a los lazos humanos, como haber criado hijos con compasión, haber forjado amistades sólidas y haber contribuido a causas comunitarias.

Los hallazgos refuerzan la idea de que las satisfacciones que prevalecen en etapas avanzadas tienen menos relación con logros profesionales o materiales y más con los vínculos sociales y familiares. De acuerdo con Waldinger, la calidad de las relaciones influye de manera más determinante en la salud física y mental que factores como riqueza, estatus o fama.

El análisis también observa cómo los arrepentimientos y satisfacciones cambian de acuerdo con los valores sociales de cada generación. Por ejemplo, las mujeres del estudio enfrentaron decisiones en un contexto cultural donde los roles de género limitaban su desarrollo personal, mientras que los hombres crecieron en un entorno donde el trabajo era la prioridad fundamental.

El portal oficial del Estudio sobre el Desarrollo de los Adultos y las publicaciones de la Escuela de Salud Pública de Harvard destacan que se trata de uno de los proyectos más longevos en psicología y psiquiatría, con más de 80 años de seguimiento continuo. Sus datos han permitido identificar factores asociados a la felicidad, la resiliencia y la salud mental, además de aportar referencias para políticas públicas enfocadas en envejecimiento y bienestar.

El estudio no solo mantiene el registro de quienes participaron desde sus primeras décadas, sino también de sus hijos y nietos. Este enfoque intergeneracional permite comparar los arrepentimientos y fuentes de orgullo de generaciones que vivieron en los años 40 o 50 con los de quienes enfrentaron cambios sociales posteriores, como la incorporación de la mujer al mercado laboral o la transformación digital.

El seguimiento busca responder a una pregunta central: qué factores determinan el bienestar humano a lo largo de toda la vida.

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