Ambos astronautas llegaron a la estación en junio de 2024 a bordo del Starliner de Boeing, durante un vuelo que originalmente estaba planeado para durar solo ocho días. Sin embargo, un problema técnico en la nave retrasó su regreso y los obligó a permanecer en órbita por un tiempo mucho más largo de lo previsto. La nave, que había sido diseñada para ser el transporte principal de la NASA, tuvo inconvenientes con su sistema de propulsión, lo que llevó a la agencia a optar por una misión de rescate. Como resultado, Wilmore y Williams se convirtieron en parte de una historia inusual que atrajo la atención de todo el mundo.

 

La situación comenzó a tomar un giro aún más complejo cuando, en lugar de regresar en la nave Starliner, un nuevo equipo de astronautas llegó a la EEI el pasado domingo. Este grupo de relevos, conocido como Crew 10, estaba compuesto por la astronauta de la NASA Anne McClain, las astronautas Nichole Ayers y el japonés Takuya Onishi, además del cosmonauta ruso Kirill Peskov. Los cuatro nuevos tripulantes llegaron al centro de la EEI a través de una escotilla, siendo recibidos entre abrazos y sonrisas por los astronautas a bordo, quienes poco después se prepararon para su esperado regreso a la Tierra.

 

Al finalizar su misión, Wilmore y Williams se reunieron con los miembros de la Crew 10 y entraron a la cápsula Dragon, sellando su escotilla antes de unirse al proceso de desacople de la EEI. Un par de horas después, la cápsula empezó su descenso hacia la Tierra, desplegando sus paracaídas antes de amerizar frente a la costa de Florida. El aterrizaje, aunque esperado, fue un momento de gran alivio para todos los involucrados, con aplausos y vítores del equipo de la NASA, quienes asistieron rápidamente a los astronautas tras su amerizaje.

 

El regreso de Wilmore y Williams marca el final de una estancia que superó el tiempo habitual de seis meses para los astronautas en la estación, y que ha sido calificada como una de las misiones más largas de las llevadas a cabo por los Estados Unidos en el espacio. Esta prolongada permanencia coloca a los dos astronautas entre los que más tiempo han estado en órbita en la historia de la NASA, aunque el récord mundial sigue siendo para el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien en 1995 pasó 437 días en la estación espacial Mir.

 

El caso de los astronautas varados también generó un fuerte debate político en Estados Unidos. La situación fue utilizada en diversas ocasiones por figuras como el presidente Donald Trump y su cercano asesor Elon Musk, líder de SpaceX, quienes acusaron a la administración de Joe Biden de no haber implementado un plan de rescate adecuado para los astronautas en el tiempo debido. Las tensiones políticas añadieron una capa de controversia a una misión que, si bien fue exitosa, dejó en evidencia la complejidad y los riesgos de las misiones espaciales tripuladas.

 

Ahora, tras este regreso tan esperado, Wilmore y Williams podrán finalmente disfrutar del reencuentro con sus seres queridos y continuar con sus carreras, mientras que la NASA evalúa las lecciones aprendidas de esta misión extraordinaria. Con el desafío de seguir avanzando en la exploración del espacio, la situación vivida por estos astronautas resalta la necesidad de contar con planes de contingencia más sólidos para enfrentar los imprevistos en las misiones espaciales futuras.

 

 

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xmh